Efectos de marihuana en el cerebro: lo que dice la ciencia

Hay una frase que se repite con frecuencia en conversaciones sobre drogas: "la marihuana es natural, no puede ser tan mala". Es una frase que suena razonable. Y es, en buena parte, falsa.

La marihuana que se consumía en los años setenta tenía concentraciones de THC —el compuesto psicoactivo responsable del efecto— de entre el 1 y el 2%. Hoy, las variedades disponibles en el mercado promedian más del 17%, y en dispositivos de vapeo las concentraciones pueden alcanzar entre el 70 y el 90%.

Un estudio publicado en julio de 2025 por la Universidad Francisco Vitoria concluye que el cannabis que se fuma hoy es tres veces más tóxico que el de hace diez años. En Chile, el 10,1% de la población adulta la consumió en el último mes, siendo la droga que más frecuentemente motiva el ingreso a tratamiento en adolescentes (60,1% de los casos en menores de 20 años).

Impacto neurobiológico y el sistema de recompensa

1. Activación del sistema de recompensa con intensidad no natural

El THC funciona porque el cerebro humano tiene receptores cannabinoides, llamados CB1, en zonas clave: el hipocampo, el cerebelo, los ganglios basales y la corteza prefrontal. El THC los activa de forma mucho más potente y abrupta que cualquier proceso natural. El resultado es una liberación de dopamina en el núcleo accumbens con una intensidad dos a cuatro veces mayor que la que genera cualquier placer ordinario. El cerebro memoriza esa intensidad y empieza a asociar la sustancia con un bienestar que los estímulos naturales ya no pueden igualar.

2. Neuroadaptación: Tolerancia y dependencia acelerada

Con el consumo frecuente, el cerebro reduce la sensibilidad de sus propios receptores CB1 (neuroadaptación). Esto genera tolerancia: se necesita más THC para el mismo efecto. Al interrumpir el consumo, aparece el síndrome de abstinencia: irritabilidad, insomnio y ansiedad. El aumento en las concentraciones de THC acelera este proceso, facilitando el desarrollo de dependencia.

Alteraciones en la estructura y función ejecutiva

3. Reducción de la activación en la corteza prefrontal

Un estudio de 2024 en JAMA Network Open asoció el consumo intensivo con una menor activación en la corteza prefrontal dorsolateral y medial. Esta zona evalúa consecuencias y frena impulsos. Cuando falla, el cerebro toma decisiones orientadas a la gratificación inmediata sin evaluar riesgos.

4. Desconexión entre el hipocampo y la corteza prefrontal

El hipocampo consolida la memoria; la corteza prefrontal le da contexto. El THC rompe esa sincronía. Los estudios de neuroimagen en consumidores crónicos han detectado reducciones volumétricas del hipocampo (pérdida de materia gris). En Chile, estudios SPECT en escolares mostraron hipoperfusión en esta área y disfunciones en la conducta ética.

Salud mental y vulnerabilidad en el desarrollo

5. Riesgo elevado de ansiedad, depresión y psicosis

La ansiedad empeoró en el 53% de los estudios revisados y la depresión en el 41%. El riesgo más grave es la psicosis; el consumo actual triplica el riesgo de desarrollar esquizofrenia. El THC altera el equilibrio entre dopamina y glutamato en el sistema límbico, produciendo estados de hiperactivación.

6. Gravedad del daño en el cerebro adolescente

El cerebro joven es el más vulnerable porque no termina de madurar hasta los 25 años. Quienes inician antes de los 16 años tienen cuatro veces más probabilidades de desarrollar dependencia. Los efectos sobre la memoria y el control de impulsos pueden persistir incluso después de que el consumo cese.

Recursos de ayuda en Chile

La marihuana actual no es la planta de hace cuatro décadas. Sus efectos sobre el cerebro son documentados y, en consumo frecuente, duraderos.

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